PERANG JAWARA

LIVERPOOL-RADAR-Stadion Anfield kembali berguncang setelah jeda dua pekan karena agenda kualifikasi Piala Dunia 2010. Hawa panas Anfield dipantik bentrok Liverpool kontra Manchester United (MU) pada matchday keempat Premier League hari ini. Duel yang akan ditayangkan langsung ESPN-AORA pukul 18.40 WIB itu memang ditunggu-tunggu publik bola di Inggris.
Inilah perang dua klub tersukses dalam sejarah sepak bola Inggris. Liverpool adalah klub dengan gelar liga terbanyak (18 gelar) di kompetisi level teratas di Negeri Ratu Elizabeth itu. Tapi, klub berjuluk The Reds tersebut kini hanya leading satu gelar dari MU. Sejak 1990, The Reds kering gelar alias belum pernah sekali pun merengkuh trofi juara di era Premier League yang mulai diperkenalkan pada musim 1992/1993.
Sebaliknya, MU perkasa di era Premier League. MU meraih sepuluh gelar, termasuk juara di dua musim terakhir. Bukan tidak mungkin, The Red Devils (julukan MU) bakal menyamai gelar Liverpool jika naik di podium tertinggi pada akhir musim nanti. Memenangi laga di Anfield petang ini sangat penting dalam perjalanan Liverpool dan MU ke depan.
"Kami tidak ingin cerita musim lalu terulang saat kami harus merelakan gelar juara ketika kompetisi masih tersisa dua bulan lagi," ujar Steven Gerrard, kapten Liverpool, sebagaimana dikutip Reuters.
Gerrard yang pekan lalu menjalani operasi lutut telah berlatih dengan rekan setimnya di Melwood, markas latihan Liverpool, kemarin (12/9). Selain itu, striker utama Liverpool Fernando Torres telah pulih. Kembalinya dua pilar itu melegakan Rafael Benitez, pelatih Liverpool. "Keduanya adalah pemain yang bisa mengubah keadaan. Mereka akan membangkitkan motivasi tim secara keseluruhan," tutur Benitez kepada Sportinglife.
Dalam empat musim terakhir, Anfield justru menjadi kuburan bagi tuan rumah. Dalam empat laga, MU tiga kali mempermalukan Liverpool dengan skor 1-0 plus sekali draw (0-0). Tak heran jika Red Devils sangat berambisi meneruskan catatan positif tersebut. "Kans memetik kemenangan di Anfield selalu terbuka meskipun kami harus melaluinya dengan perjuangan luar biasa," terang Sir Alex "Fergie" Ferguson, pelatih MU, seperti dilansir Fox Sports.
Fergie lebih optimistis karena didukung kondisi skuad yang lebih baik dibandingkan dua laga awal. Absennya Cristiano Ronaldo bakal diisi oleh bomber baru asal Bulgaria Dimitar Berbatov. Selain itu, MU mungkin bisa kembali diperkuat Ryan Giggs dan Michael Carrick setelah keduanya sembuh dari cedera masing-masing.
Sayang, kondisi gelandang serbabisa Owen Hargreaves teka-teki karena masih berkutat dengan cedera lututnya. "Saya kini lebih punya banyak pilihan menentukan siapa yang akan menjadi starter," imbuh Fergie. (dns/aww)